Il rosso è il colore della luce con la lunghezza d'onda maggiore percepibile dall'occhio umano, compresa tra 620 e 750 nanometri. In molte lingue, il termine per indicare il rosso fu il primo nome di colore ad apparire dopo quelli per il nero e il bianco. Inoltre, il rosso fu anche il primo colore utilizzato dagli esseri umani. Per questo motivo, in alcune lingue la parola che designava il rosso veniva impiegata più genericamente per indicare qualsiasi colore visibile all'occhio umano.
Il colore rosso veniva comunemente ottenuto da diversi materiali, tra cui ferro, mercurio e piombo; tuttavia, le pitture a base di mercurio e piombo erano tossiche. Il rosso trovò numerosi impieghi presso le società umane: già in epoca antica veniva usato nella calligrafia e nella scrittura, a partire dall'VIII secolo in Cina, per sottolineare o richiamare l'attenzione su determinate parti di un testo. Al rosso venne inoltre attribuita un'ampia varietà di significati culturali. In alcuni contesti era associato all'amore e alla passione, mentre in altri poteva richiamare la violenza. In breve, culture e regioni diverse hanno attribuito, e continuano ad attribuire, significati molto differenti al rosso; il suo uso, così come il suo valore simbolico, varia enormemente.
Preistoria All'interno della grotta 13B di Pinnacle Point, un sito archeologico situato sulla costa del Sudafrica, nel 2000 i paleoantropologi hanno rinvenuto prove del fatto che, tra 170.000 e 40.000 anni fa, popolazioni della tarda età della pietra raschiavano e macinavano ocra, un'argilla colorata di rosso dall'ossido di ferro, probabilmente con l'intenzione di usarla per dipingere il corpo.
Polvere di ematite rossa è stata inoltre trovata sparsa intorno ai resti di una sepoltura nel complesso di grotte di Zhoukoudian, nei pressi di Pechino. Il sito presenta tracce di occupazione risalenti fino a 700.000 anni fa. L'ematite potrebbe essere stata impiegata per simboleggiare il sangue in un'offerta ai defunti.
Il rosso, il nero e il bianco furono i primi colori utilizzati dagli artisti del Paleolitico superiore, probabilmente perché pigmenti naturali come l'ocra rossa e l'ossido di ferro erano facilmente disponibili nei luoghi abitati dai primi esseri umani. La robbia, una pianta dalla cui radice si poteva ricavare una tintura rossa, cresceva diffusamente in Europa, Africa e Asia. Nella grotta di Altamira, in Spagna, si trova la raffigurazione di un bisonte colorato con ocra rossa, datata tra il 15.000 e il 16.500 a.C.
Una tintura rossa chiamata kermes iniziò a essere prodotta nel Neolitico essiccando e poi triturando il corpo delle femmine di minuscole cocciniglie del genere Kermes, soprattutto Kermes vermilio. Questi insetti vivono della linfa di alcune piante, in particolare delle querce da kermes diffuse nella regione mediterranea. Vasi contenenti kermes sono stati ritrovati in una grotta funeraria neolitica ad Adaouste, nelle Bocche del Rodano. Il kermes ricavato dalle querce fu in seguito utilizzato dai Romani, che lo importavano dalla Spagna. Un'altra varietà di tintura veniva prodotta a partire dalle cocciniglie Porphyrophora hamelii, note come cocciniglie armene, che vivevano sulle radici e sui fusti di alcune piante erbacee. È menzionata in testi già dall'VIII secolo a.C. e fu usata dagli antichi Assiri e Persiani.
Il kermes è citato anche nella Bibbia. Nel Libro dell'Esodo, Dio ordina a Mosè di chiedere agli Israeliti un'offerta che comprenda stoffe «di porpora viola, porpora rossa e scarlatto». Il termine usato per indicare lo scarlatto nella Vulgata latina del IV secolo è coccumque bis tinctum, cioè «tinto due volte con coccus». Coccus, dal greco antico kokkos, «piccolo granello», era il termine impiegato nell'antichità per indicare l'insetto Kermes vermilio, da cui si ricavava la tintura di kermes. Da qui deriva anche l'espressione inglese «dyed in the grain», letteralmente «tinto nel granello», cioè tinto in modo profondo e durevole.
Storia antica Nell'antico Egitto il rosso era associato alla vita, alla salute e alla vittoria. Gli Egizi si dipingevano il corpo con ocra rossa durante le celebrazioni. Le donne egizie utilizzavano l'ocra rossa come cosmetico per arrossare guance e labbra, e impiegavano inoltre l'henné per tingere i capelli e decorare le unghie.
Come molti altri colori, tuttavia, il rosso possedeva anche connotazioni negative, essendo associato al calore, alla distruzione e al male. Una preghiera rivolta alla dea Iside recita: «O Iside, proteggimi da tutte le cose malvagie e rosse.» Gli antichi Egizi iniziarono a produrre pigmenti intorno al 4000 a.C. L'ocra rossa era ampiamente utilizzata come pigmento nelle pitture murali, soprattutto per rappresentare il colore della pelle maschile. Una tavolozza da pittore in avorio rinvenuta nella tomba del faraone Tutankhamon conteneva piccoli scomparti con pigmenti di ocra rossa e altri cinque colori. Gli Egizi utilizzavano anche la radice della robbia (Rubia), o garanza, per produrre una tintura che in seguito sarebbe stata conosciuta come alizarina; la stessa sostanza veniva impiegata anche come pigmento, noto come lacca di garanza, alizarina o cremisi d'alizarina.
Nell'antica Cina, gli artigiani producevano ceramiche dipinte di rosso e nero già durante il periodo della cultura di Yangshao (5000-3000 a.C.). Una ciotola lignea dipinta di rosso è stata rinvenuta in un sito neolitico di Yuyao, nello Zhejiang. Altri oggetti cerimoniali dipinti di rosso sono stati scoperti in siti risalenti al periodo delle Primavere e Autunni (770-221 a.C.).
Durante la dinastia Han (200 a.C.-200 d.C.), gli artigiani cinesi producevano un pigmento rosso, il tetrossido di piombo, che chiamavano ch-ien tan, ottenuto riscaldando il bianco di piombo. Come gli Egizi, anche i Cinesi ricavavano una tintura rossa dalla robbia per tingere i tessuti di seta destinati agli abiti, e utilizzavano pigmenti derivati dalla stessa pianta per realizzare oggetti in lacca rossa.
Il minio, o tetrossido di piombo, fu ampiamente usato come pigmento rosso nelle miniature persiane e indiane, oltre che nell'arte europea, dove era conosciuto appunto come minium.
In India la robbia viene utilizzata per produrre tinture fin dall'antichità. Un frammento di cotone tinto con robbia, datato al III millennio a.C., è stato rinvenuto nel sito archeologico di Mohenjo-daro. Per secoli monaci ed eremiti indiani l'hanno impiegata per tingere le proprie vesti.
Anche gli antichi abitanti delle Americhe possedevano una vivace tintura cremisi, ottenuta dalla cocciniglia, un insetto della stessa famiglia del Kermes europeo e mediorientale, che si nutre dellOpuntia, il fico d'India. Tessuti tinti di rosso appartenenti alla cultura Paracas (800-100 a.C.) sono stati ritrovati in tombe del Perù.
Il rosso ebbe inoltre un ruolo importante nelle sepolture reali delle città-stato maya. Nella Tomba della Regina Rossa, all'interno del Tempio XIII dell'antica città maya di Palenque (600-700 d.C.), lo scheletro e gli oggetti cerimoniali di una donna nobile erano interamente ricoperti da una brillante polvere rossa ottenuta dal cinabro.
Nell'antica Grecia e nella civiltà minoica di Creta il rosso era ampiamente utilizzato negli affreschi e nelle decorazioni policrome di templi e palazzi. I Greci iniziarono inoltre a usare il minio come pigmento.
I Romani indossavano toghe con strisce rosse durante le festività, mentre le spose portavano uno scialle rosso chiamato flammeum. Il rosso veniva impiegato anche per colorare statue e per dipingere la pelle dei gladiatori. Era inoltre il colore associato all'esercito: i soldati romani indossavano tuniche rosse, mentre gli ufficiali portavano un mantello chiamato paludamentum che, a seconda della qualità della tintura, poteva assumere tonalità cremisi, scarlatte o purpuree. Nella mitologia romana il rosso era associato a Marte, dio della guerra. Anche il vessillo dell'Impero romano aveva fondo rosso con le lettere SPQR in oro. Un generale romano che riceveva il trionfo si faceva dipingere interamente il corpo di rosso in onore delle proprie vittorie.
I Romani amavano i colori vivaci, e molte ville romane erano decorate con brillanti affreschi rossi. Il pigmento utilizzato in molti di questi dipinti era chiamato vermiglione e derivava dal cinabro, un comune minerale di mercurio. Era uno dei rossi più pregiati dell'antichità, e i dipinti hanno conservato la loro brillantezza per oltre venti secoli. La principale fonte di cinabro per i Romani era costituita da un gruppo di miniere nei pressi di Almadén, nel sud-ovest della Spagna, vicino a Madrid. Lavorare in quelle miniere era estremamente pericoloso, poiché il mercurio è altamente tossico; i minatori erano schiavi o prigionieri, e l'invio alle miniere di cinabro equivaleva quasi a una condanna a morte.
Storia postclassica In Europa Dopo la caduta dell'Impero romano d'Occidente, il rosso fu adottato come colore della maestà e dell'autorità dall'Impero bizantino, dai principi europei e dalla Chiesa cattolica romana. Ebbe inoltre un ruolo importante nei rituali cattolici, simboleggiando il sangue di Cristo e dei martiri cristiani.
Il rosso era il colore dello stendardo degli imperatori bizantini. Nell'Europa occidentale, l'imperatore Carlo Magno fece dipingere di rosso il proprio palazzo come simbolo ben visibile della sua autorità, e indossò scarpe rosse durante la sua incoronazione. Re, principi e, a partire dal 1295, anche i cardinali della Chiesa cattolica iniziarono a vestire abiti rossi. Quando l'abate Suger ricostruì la basilica di Saint-Denis, nei pressi di Parigi, all'inizio del XII secolo, vi aggiunse vetrate realizzate con vetro blu al cobalto e vetro rosso colorato con rame. Insieme, queste inondavano la basilica di una luce mistica. Ben presto le vetrate istoriate si diffusero nelle cattedrali di tutta la Francia, dell'Inghilterra e della Germania. Nella pittura medievale il rosso veniva usato per attirare l'attenzione sulle figure più importanti; sia Cristo sia la Vergine Maria erano comunemente raffigurati con mantelli rossi.
Gli abiti rossi erano un segno di status e ricchezza. Venivano indossati non soltanto da cardinali e principi, ma anche da mercanti, artigiani e cittadini, soprattutto durante festività o occasioni speciali. La tintura rossa destinata agli abiti della gente comune veniva ricavata dalle radici della Rubia tinctorum, la robbia o garanza. Questo colore tendeva al rosso mattone e scoloriva facilmente al sole o con i lavaggi. I ricchi e gli aristocratici, invece, indossavano vesti scarlatte tinte con kermes o carminio, ottenuti dall'acido carminico prodotto da minuscole cocciniglie femmine che vivevano sulle foglie delle querce dell'Europa orientale e delle regioni mediterranee. Gli insetti venivano raccolti, essiccati, triturati e bolliti insieme ad altri ingredienti in un processo lungo e complesso, che produceva uno scarlatto brillante.
Un'altra tintura rossa molto diffusa nel Medioevo era il brasileina (brazilin). Essa proveniva dal legno del sappano (Caesalpinia sappan), un albero che cresceva in India, Malesia e Sri Lanka. Un albero simile, il pernambuco (brazilwood), cresceva invece lungo le coste del Sud America. Il legno rosso veniva ridotto in segatura e mescolato con una soluzione alcalina per ottenere tinture e pigmenti. Divenne una delle esportazioni più redditizie del Nuovo Mondo e diede il proprio nome al Brasile.
In Asia Il rosso è stato un colore di grande importanza nella cultura, nella religione, nell'industria, nella moda e nei rituali di corte della Cina fin dall'antichità. La seta veniva tessuta e tinta già durante la dinastia Han (25-220 d.C.). La Cina mantenne il monopolio della produzione della seta fino al VI secolo d.C., quando essa fu introdotta nell'Impero bizantino. Nel XII secolo giunse anche in Europa.