История Сара́нска, крупнейшего города и столицы Мордовии, насчитывает .
Саранск основан в 1641 году, как небольшая военная крепость Атемарской (впоследствии переименованной в Саранскую) засечной черты, примыкавшей к Симбирской черте — оборонительной линии созданной для защиты южных границ Русского царства. В 1651 году стал уездным центром вновь образованного Саранского уезда, который включал обширные чернозёмные земли по рекам Суре и Инсару. Город пережил захват войском Степана Разина (1670), в июле 1774 года оказался в центре событий крестьянского восстания Емельяна Пугачёва. В Саранске Пугачёв издал манифест об освобождении крестьян. С 1785 года город развивался в соответствии с генеральным планом, утверждённым Екатериной II, затем по плану Александра I. К XVIII веку военная крепость превратилась в один из крупных торгово-ремесленных центров Среднего Поволжья.
В 1780 году, в ходе административной реформы, получил статус уездного города. Во время Отечественной войны 1812 года пережил крупное восстание войска Пензенского ополчения. В конце XIX века получил регулярное железнодорожное сообщение, что способствовало оживлению промышленности.
К началу XX века — уездный центр Пензенской губернии с населением около 13—14 тыс. человек. В 1928 году стал центром Мордовского округа в составе Средне-Волжской области, с 1930 года — столица Мордовской автономной области. Столицей Республики Мордовия стал в 1934 году. Во время Великой Отечественной войны находился в тылу и не пострадал от боевых действий. За годы советской власти превратился из уездного торгового города в крупный промышленный центр Мордовии, столицу республики.
Летом 2007 году собрал гостей международного фестиваля финно-угорских народов «Шумбрат, Финно-Угрия!», в том числе лидеров России, Венгрии и Финляндии. В начале 2010-х годов занимал лидирующие позиции в России по благоустройству. В 2013 году широко отметил 1000-летие единения мордовского народа с народами Российского государства. В 2018 году принял 4 матча Чемпионата мира по футболу 2018.
XVII век
Крепость на сторожевой черте Саранск был основан в 1641 году«Саранск, город деревянный рубленый; построен в 149 году, но токмо ныне от ветхости развалился; стоит на горе при реке Инсаре, а сквозь того города течёт речка Саранка». При переводе на новое летоисчисление, упомянутая дата соответствует 1641 году от Рождества Христова (. как небольшая деревянная крепость на юго-восточной окраине Русского царства на Атемарско-Саранской сторожевой черте. Её основателем и первым воеводой стал князь из рода князей Смоленских Савва (Савелий) Иванович Козловский. Засечная линия состояла из надёжных лесных засек, была наименее трудоёмким видом укреплений и служила защитой от грабительских набегов из Крыма, Причерноморья, Северного Кавказа.
В этом крае уже была постоянная сторожевая черта — Темниковско-Алатырская засечная черта. Однако значительное количество новых населённых пунктов южнее этой черты оставались незащищёнными в случае набегов ногайских и крымских татар и постоянно разорялись последними. В 30-х годах XVII века возникла необходимость выдвинуть постоянную сторожевую черту южнее Темниковско-Алатырской. В указе царя Михаила Фёдоровича было сказано:
«…для защищения святых божьих церквей и целости и покою христианского от бусурманских татарских безвестных приходов на поле построить черту… от реки Псла к реке Дону до Воронежа на 377 верст, а от Воронежа… вверх по реке Воронежу к Козлову и Тамбову на 205 верст, а от Тамбова до реки Волги на 374 версты, всего на 965 верст, и по черте построить городы, а промеж городов по полям — земляной вал и рвы, и остроги, и надолбы, а в лесах — засеки и всякие крепости, чтобы на его, государевы, украины теми местами татарского приходу не было».</blockquote>
На основании этого указа с 1638 года началось сооружение новой сторожевой засечной черты на территории Мордовии в направлении от Сурского острога на Атемар. Она шла линией: р. Сура — Атемарский острог — Инзерский острог – Саранская крепость — Шишкеевский острог. Этот участок оказался в составе первой очереди строительства в связи с тем, что он закрывал от набегов крымских и ногайских татар сразу две большие дороги: Крымскую (из Крыма в Казань) и Сурскую (из Прикаспия в Москву и Нижний Новгород). Участок Шишкеев — Инсар — Лухма строился уже позднее.
Так, саранская крепость вошла в состав Атемарско-Саранской засечной черты. В неё входили также атемарская, инзерская и шишкеевская крепости. Их лесные заграждения составляли 82 % от общей протяжённости линии. В составе остальных 18 % — безлесные участки, сформированные из земляных валов и различных видов деревянных укреплений.
Атемарско-Саранская сторожевая черта имела протяжённость 99 вёрст 40 сажен (около 100 км), начиналась у реки Суры (напротив современного Сурского острога) и кончалась за Шишкеевом, в 15 километрах к юго-западу от него, в направлении к железнодорожной станции Хованщина, где соединялась позднее с Инсарской сторожевой чертой. Инсарская сторожевая черта была отстроена в 1653 году, с её постройкой завершалось создание сплошной линии укреплений в юго-восточной части Мордовии.
Через Саранск сторожевая черта пролегала следующим образом. Восточная часть: от северо-восточной наугольной башни саранской крепости (юго-западный угол здания Дома Советов) в направлении к реке Инсар, к месту, где стоит железобетонный мост 1912 г., и далее в сторону Атемара. В западном направлении: от саранской крепости, от того места, где был коммунальный каменный одноэтажный дом № 28 по Советской улице, крепостной вал шёл к универсальному магазину и далее в направлении к усадьбе психиатрической больницы у городского верхнего леса.
Главным пунктом Атемарско-Саранской сторожевой черты стал город Атемар, с 1640 по 1681 год он был центром Атемарского уезда, территория которого простиралась от Краснослободской десятины до Алатырских пределов.
Всего на сторожевом валу было построено 29 башен (кроме острожных). Наибольшее количество караульных башен было сосредоточено в районе Атемара и Саранска, меньше их было в районе Шишкеева, что опять-таки объясняется потребностью того времени наиболее крепко заградить главные проходы кочевников по Сурской и Крымской дорогам. К строительству сторожевого вала привлекались крестьяне, которых высылали воеводы из Темниковского, Арзамасского, Алатырского, Курмышского уездов.
Одновременно с постройкой сторожевого вала и военных крепостей-острогов рядом с ними создавались слободы, в которых селились служилые люди этих крепостей. Слободы строились «в валу», то есть с северной стороны от сторожевой черты, которая загораживала их с юга от набегов кочевников. Служилые люди помимо полевой земли обычно получали земли под двор, огород и гумно.
Хотя саранская крепость подчинялась атемарской крепости, по размерам занимаемой территории, вооружению и количеству состава гарнизона была изначально ей равна. Две другие крепости — шишкеевская и инзерская — были значительно меньшими. При описании указанных четырёх крепостей в отдельности было отмечено стратегическое значение каждой из них.
Атемар в последующие годы не получил большого экономического развития, а по мере удаления границы Московского государства на юго-восток утратил и стратегическое военное значение. В связи с расчисткой лесов, крымская дорога на Казань была спрямлена и перенесена из Атемара в более интенсивно развивающийся Саранск. В 80-е годы XVII века Атемарский уезд был упразднён с передачей его Саранскому уезду, а Атемарская сторожевая черта была переименована в Саранскую. Главным опорным пунктом стал Саранск. Саранский воевода управлял всей Саранской чертой и крепостями-острогами по ней: Шишкеевской, Инзерской, Атемарской, а также крепостями вновь построенной в конце 40-х и начале 50-х гг. XVII столетия Корсунской черты«Первоначально, — замечает историк симбирского края В. Красовский, — город Корсун вместе с своим вновь образованным уездом и по Корсунской черте пригородами и острожками ведался стольниками и воеводами города Саранска <…>» ().. Воевода подчинялся непосредственно Московскому приказу Казанского дворца.
Наиболее раннее описание саранской крепости относится к 1703 году. Она состояла из мощных стен из дубовых брёвен, имела четырёхугольную, почти квадратную форму. Северная и южная её стороны имели протяжённость сто десять саженей (~230 м), восточная и западная — сто двадцать пять саженей (~270 м). На всех четырёх углах были замляные возвышения, на которых стояли деревянные наугольные башни. В примечании к акту плана города Саранска 1782-89 гг., который хранится в Московском архиве древних актов, указано:
«В том городе старинная четвероугольная крепость, обнесенная с трёх сторон земляным валом, местами ныне уже обвалившаяся, с четвёртой укрепляется речкою Саранкою».</blockquote>
Все четыре угла крепости были соединены земляным валом высотой до трёх сажен (~6 м), а с наружной стороны располагались рвы глубиной до двух сажен (~4 м). Деревянное ограждение крепости представляло: снаружи — честокол из брёвен, с внутренней стороны — крепостные стены с приспособлениями для обороны и подачи на них вооружения. Речка Саранка протекала внутри крепости как будто «сквозь», а пруд внутри крепости был водохранилищем на случай осады гарнизона и пожара.
Кроме четырёх наугольных башен, в саранской крепости было три проезжих башни — нижняя и две верхних, которые возвышались над воротами, устроенными в стенах крепости. На месте въезда в крепость с южной стороны (по крымской дороге) сейчас находится фонтанный спуск. Нижняя проезжая башня стояла в метрах двадцати юго-западнее моста через реку Саранку по Московской улице.
Одна из башен саранской крепости сохранялась до начала 80-х годов XVIII века. Вид её и в это время был внушительным:
«Башня дубовая, старинная, срублена из бревен, осьмиугольная, покрытая тесом, на ней колокола Спасского собора и казенные часы, железны, ветхие».</blockquote>
На территории крепости располагались две соборные церкви, двор первого саранского воеводы Савелия Козловского, приказная изба (позже воеводское управление), чёрная земляная изба (ведавшая работами по постройке земляных валов), казённые амбары с провиантом и вооружением, винный погреб, конские стойла, тюрьма, срубы для размещения окрестных мирных жителей в случае осады и др. Строения были деревянные, покрытые лубком, а окна небольшие — слюдяные. Постоянное поместье внутри крепости имел только воевода и ещё несколько человек, принадлежавших к представителям привилегированных социальных групп. Снаружи крепости, вокруг неё, располагались слободы, населённые гарнизоном и посадскими людьми. С 50-х годов XVII века крепость стала именоваться не только острогом, но и городом. Вплоть до XIX века крепость именовалась ещё и кремлём.
Первыми поселенцами саранской крепости были полковые казаки и пешие стрельцы. Первоначально гарнизон крепости состоял из 250 человек. Позже в крепость были зачислены и пушкари. К 1661 году их было зачислено 21 человек, а в 70-е годы XVII века число пушкарей увеличилось до 30.