thumb|Bandera de L'Antártida. L'Antártida nun cunta con población nativa orixinaria, polo tanto la so historia humana nun empieza sinón hasta'l sieglu XIX, cuando'l continente foi comprobadamente descubiertu. El creitu pol so descubrimientu ente los años 1820/1821 apostar ente un mercader británicu, un esplorador y científicu rusu, y un cazador de foques d'Estaos Xuníos (Nathaniel Palmer). Esti postreru columbrar nel añu 1821 cuando reparó dende lloñe los montes de la Península Antártica que s'estienden escontra Tierra del Fueu.
Antigües teoríes thumb|Mapamundi de 1771 qu'amuesa una circular Terra Australis, amuesa parcialmente mariñes de Nueva Zelanda y el sur d'América del Sur y África. Nel Mundu occidental, la creencia nuna Terra Australis - un vastu continente alcontráu nel estremu sur del globu pa "permediar" a les vastes tierres del norte: Europa, Asia y América del Norte - esistió por sieglos. Los mapes europeos siguieron amosando esta tierra hipotética hasta que'l Capitán James Cook y les tripulaciones de los sos barcos Resolution y Adventure, cruciaron tres veces el círculu polar antárticu ente 1772 y 1775 desacreditando el mitu. Sicasí, bancos de xelu torgaron a Cook y los sos homes columbrar el continente, que yera muncho más pequeñu de lo que se pensara hasta entós. Cook tuvo la figuración que s'atopaba columbrando una tierra cubierta de glaciares. En 1513, l'almirante turcu Piri Reis dibuxó un mapa que se diz amuesa parte del continente Antárticu.
Esploración de les rexones australes Nun foi hasta que'l príncipe Enrique'l navegante empieza en 1418 incentivando la penetración nos zona chorniza nun esfuerciu por algamar la India circunnavegando África cuando la esploración del hemisferiu sur empieza. La doblada del Cabu de Bona Esperanza en 1487 por Bartolomé Díes demostró que l'océanu dixebraba África de cualquier tierra antártica que pudiera esistir. L'encruz del Estrechu de Magallanes en 1520 amosó qu'América y Asia tamién taben dixebraes del continente antárticu, que creíase estendiéndose dende Tierra del Fueu escontra'l sur. L'encruz del Cabu de Fornos por Francisco de Hoces probó que l'archipiélagu de Tierra del Fueu yera de pequeña estensión y que cualquier continente que quedara al sur tenía de tar nuna rexón d'iviernu perpetuu. thumb|Mapamundi d'Abraham Ortelius (1570) que xune L'Antártida con Australia. Antes d'eso, sicasí, vagos informes de tierra al sur del Archipiélagu Malayu llevaron a los xeógrafos europeos a coneutar nos sos globos la mariña de Tierra del Fueu cola mariña de Nueva Guinea, y dexando volar la so imaxinación nos vastos espacios desconocíos del Atlánticu sur, del sur de los océanos Índico y Pacífico, y bocetearon los cantos de la Terra Australis Incognita ("Tierra Austral desconocida"), un vastu continente internándose en parte dientro de los trópicos. La busca d'esa gran tierra del sur o Tercer Mundu foi motivu de busca d'esploradores del sieglu XVI y d'empiezos del sieglu XVII.
El navegante español Gabriel de Castiella, zarpó de Valparaíso en marzu de 1603 al mandu de tres naves nuna espedición encamentada pol so primu hermanu'l virréi de Perú, Luis de Velasco y Castiella, pa reprimir les incursiones de corsarios holandeses nos mares al sur. Al paecer esa espedición algamó los 64° de latitud sur. Nun se toparon entá n'archivos españoles documentos que confirmen la llatitú alcanzada y les tierres avistaes; sicasí, el rellatu del marineru holandés Laurenz Claesz (nun testimoniu ensin fecha, pero probablemente posterior a 1607), documenta la llatitú y la dómina. Claesz declara qu'él:
Willem Schouten y Jacob Le Maire redescubrieron l'estremu sur de la Tierra del Fueu y bautizaron el Cabu de Fornos en 1615, Pedro Fernández de Quirós en 1606 tomó posesión en nome del rei d'España de toles tierres qu'afayó en Austrialia del Espíritu Santu (les Nueves Hébrides) y aquelles qu'afayara "hasta'l polu", y Tasman en 1642 demostró que Nueva Holanda (Australia) taba dixebrada per mar de cualquier continente más al sur.
Otru documentu holandés, publicáu n'Ámsterdam en tres idiomes en 1622 afirma qu'a los 64º S hai tierra "bien alta y montascosa, cubierta de nieve, como'l país de Noruega, toa blanca, que paecía estendese hasta les islles Salomón", lo qu'evidentemente confirma un avistamiento previu a la publicación.
Les tierres avistaes seríen les islles llamaes dende'l sieglu XIX col nome de Shetland del Sur. El documentu holandés, talo como puede notase, anque yá estremaba la separación ente Tierra del Fueu y L'Antártida entá caltenía la creencia de que'l continente güei llamáu L'Antártida incluyía a Australia y zones próximes a les ecuatoriales Islles Salomón nes que se suponíen grandes mines d'oru.
Otros historiadores atribúin el primer avistaje de tierres antártiques al marín neerlandés Dirk Gerritsz, qu'atoparía les islles güei denominaes Shetland del Sur. Según el so rellatu, la so nave foi esviada de cursu por una nube dempués de trasponer l'estrechu de Magallanes, nel viaxe d'ida d'una espedición neerlandesa a les Indies orientales, en 1599. Esisten duldes sobre la veracidá del rellatu de Gerritsz.
El 30 d'abril de 1606 Pedro Fernández de Quirós tomó posesión de toles tierres del Sur hasta'l Polu pa la Corona d'España na islla d'Espíritu Santu en Vanuatu, a la que llamó Austrialia del Espíritu Santu pensando que yera parte de la Terra Australis Incognita.
Viaxeros que cruciaben el Cabu de Fornos frecuentemente atopábense con vientos en contra y yeren llevaos al sur escontra cielos nivosos y mares con xelu; sicasí nengunu d'ellos hasta 1770, que se sepa, algamaría'l círculu polar. La historia del descubrimientu de tierra nos 64° S por Dirk Gerritz a bordu del Blijde Boodschap en 1599 foi amosáu como el resultáu d'un tracamundiu d'un relator, Kasper Barlaeus, en 1622. Una historia similar d'un avistamiento de "montes cubiertos de nieve" más allá de los 64° S en 1603 foi rellatada pol español Gabriel de Castiella.Don Gabriel de Castiella, primer avistador de l'Antártica, pol historiador chilenu Isidoro Vázquez de Acuña Esiste controversia si les Xeorxa del Sur fueron columbraes en 1675 por La Roche. Puede dicise con certidume que tolos navegantes que llegaron a los xelos del sur hasta 1750 facer involuntariamente al ser esviaos de los sos cursos. Una exception puede faese quiciabes en favor del viaxe de Halley nel HMS Paramour pa investigaciones magnétiques nel Atlánticu Sur cuando s'atopó colos xelos nos 52° S en xineru de 1700; pero ésa foi la so llatitú más austral. Un detreminado esfuerciu de parte del oficial naval francés Pierre Bouvet d'afayar la tierra del sur descrita por un semi-llexendariu sieur de Gonneyville tuvo como resultáu'l namái descubrimientu de la Islla Bouvet en 54°10' S, y na navegación de 48 graos de llargor de mar con xelos cerca de los 55° S en 1730. En 1771 Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec zarpó de Francia con instrucciones de dir al sur dende Mauriciu en busca d'un "continente bien grande". Columbró una tierra nos 50° S que'l llamó Francia del Sur, y que creyó la masa principal d'un continente austral. Foi unviáu otra vegada pa completar la esploración de la nueva tierra, y atopóse que yera una islla inhóspita y la rebautizó como Islla del Ablayamientu, pero darréu fueron reconocíos los sos esfuercios bautizándola como Tierra de Kerguelen.
La busca de Cook
La obsesión pol continente non descubiertu remató nel celebru d'Alexander Dalrymple, el brillante y erráticu hidrógrafo nomáu pola Royal Society pa comandar el Tránsitu de Venus, espedición a Tahití en 1769, cosa que prefirió menos pol so interés astronómicu que pola oportunidá que-y apurriría de confirmar que'l so esplorador favoritu Pedro Fernández de Quirós taba no cierto. El mandu de la espedición foi dau pol almirantalgu al Capitán James Cook, que los sos resultaos xeográfiques fueron criticaos por Dalrymple con una fuercia y persistencia que probablemente fixo cierta presión na decisión del almirantalgu d'unviar a Cook nuevamente, con instrucciones esplícites de resolver el problema del continente austral.
Saleando en 1772 col Resolution, un barcu de 462 tonelaes sol so propiu mandu y el Adventure de 336 tonelaes al mandu del Capitán Tobias Furneaux, Cook primero buscó en devanéu la Islla Bouvet, depués saleó por 20 graos de llargor al oeste en llatitú 58° S., y depués 30° al este mayoritariamente al sur de los 60° S, la llatitú más austral alcanzada voluntariamente por cualesquier barcu hasta entós. El 17 de xineru de 1773 foi cruciáu'l Círculu polar antárticu per primer vegada na historia y dambos barcos algamen los , onde'l so cursu foi atayáu pol xelu. Ellí Cook torna aldu norte en busca de Francia del Sur, de que'l so descubrimientu recibiera noticies en Ciudá del Cabu, pero dada la vaga determinación del so llargor por Kerguelen, Cook algama l'asignada llatitú 10° demasiáu lloñe y nun algamar a columbrala. Vuelve al sur de nuevu y ye deteníu pol xelu nos , y siguió escontra l'este cerca del paralelu 60° S hasta los 147° Y onde el 16 de marzu l'incipiente iviernu facer dir al norte, a Nueva Zelanda y les islles tropicales del Pacíficu. En payares de 1773 Cook sale de Nueva Zelanda, dexando la compañía del Adventure, algamando los 60° S a los 177° W, onde saleó escontra l'este calteniéndose tan al sur como-y lo dexaben los xelos flotantes. El Círculu polar antárticu foi cruciáu'l 20 d'avientu y Cook permaneció al sur d'ésti por 3 díes, algamando los 67° 31' S pa volver al norte del círculu nos 135° W. Una llarga esviadura hasta los 47° 50' S sirvió pa comprobar que nun había nenguna conexón terrestre ente Nueva Zelanda y Tierra del Fueu, y volviendo al sur de nuevu, Cook crucia'l Círculu polar antárticu per tercer vegada a los 109° 30' W, y cuatro díes dempués la so meyora foi bloquedo pol xelu nos . Esti puntu, algamáu'l 10 de xineru de 1774, foi'l llugar más austral algamáu nel sieglu XVIII. Con una gran esviadura escontra l'este, casi hasta la mariña d'América del Sur, la espedición torna a Tahiti pa folgar y reaprovisionarse. En payares de 1774 Cook gazapa de Nueva Zelanda y crucia el Pacíficu sur ensin señales de tierra ente los 53° y 57° S hasta Tierra del Fueu, pasando pol Cabu de Fornos el 29 d'avientu, afayando les Islles Xeorxa del Sur y Sandwich del Sur, les úniques tierres cubiertes de xelu qu'haya vistu, y crucia l'Atlánticu Sur escontra'l cabu de Bona Esperanza ente los 55° y 60° S, faciendo sumir asina'l continente de Dalrymple dende tolos océanos, dexando abierta la ruta a futures espediciones antártiques, y echando per tierra'l mitu d'un continente austral habitable. El descubrimientu más austral de tierra fechu por Cook quedaba nel llau templáu del paralelu 60, y convencióse a sigo mesmu que si había tierra más al sur yera práuticamente inaccesible y ensin valor económicu.
Descubrimientu y esploración de L'Antártida La primer tierra descubierta en forma confirmada al sur del paralelu 60° S foi pol foquero inglés William Smith a bordu del bergantín mercantil Williams, mientres saleaba a Valparaíso, esviáu de la so ruta nel sur del Cabu de Fornos, el 19 de febreru de 1819 columbró la estremidá nordestal de la islla Livingston, Punta Williams. 270px|thumb|left| Punta Williams, afayáu'l 19 de febreru de 1819.