miniatura|300x300px|Els funcionaris nord-americans consideren un cap nuclear W54 (amb una potència explosiva de 10 o 20 tones) com el que s'utilitza al canó sense retrocés Davy Crockett, una de les armes nuclears més petites mai fabricades. Una arma nuclear tàctica (TNW) o arma nuclear no estratègica (NSNW) és una arma nuclear dissenyada per ser utilitzada en un camp de batalla en situacions militars, principalment amb forces amigues a prop i potser fins i tot en territori amic disputat. Generalment de menor potència explosiva, es defineixen en contrast amb les armes nuclears estratègiques, que estan dissenyades principalment per ser dirigides a l'interior enemic lluny del front de guerra contra bases militars, ciutats, pobles, indústries d'armament i altres objectius endurits o de major àrea per danyar la capacitat de l'enemic de fer la guerra. Mai s'ha utilitzat cap arma nuclear tàctica en combat.
Detalls Les armes nuclears tàctiques inclouen bombes de gravetat, míssils de curt abast, projectils d'artilleria, mines terrestres, càrregues de profunditat i torpedes equipats amb ogives nuclears. També en aquesta categoria hi ha els míssils terra-aire (SAM) i els míssils aire-aire armats amb armes nuclears, terrestres o embarcats en vaixells. S'han desenvolupat armes tàctiques petites, portàtils per a dos homes o portàtils en camions (de vegades anomenades enganyosament armes nuclears de maleta), com ara la munició de demolició atòmica especial i el rifle sense retrocés Davy Crockett (canó de ànima llisa sense retrocés), però la dificultat de combinar un rendiment suficient amb la portabilitat podria limitar la seva utilitat militar. En temps de guerra, aquests explosius es podrien utilitzar per demolir "punts d'estrangulament" de les ofensives enemigues, com ara túnels, passos de muntanya estrets i viaductes llargs.
No hi ha una definició exacta de la categoria "tàctica" en termes d'abast o potència de l'arma nuclear.Some weapons could be tactical or strategic at the same time, depending only on the potential enemy. For example, an Indian nuclear missile with a 500 km range is tactical when it is evaluated by Russia but understandably would be considered strategic if evaluated by Pakistan. La potència de les armes nuclears tàctiques és generalment inferior a la de les armes nuclears estratègiques, però les més grans encara són molt potents, i alguns caps nuclears de potència variable serveixen per a ambdues funcions. Per exemple, el cap nuclear W89 de 200 quilotones estava destinat a armar tant la càrrega de profunditat tàctica antisubmarina propulsada per coet Sea Lance com el míssil de seguretat SRAM II llançat des de bombarders estratègics. Els caps nuclears tàctics moderns tenen potències de fins a desenes de quilotones, o potencialment centenars, diverses vegades superiors a les armes utilitzades en els bombardejos atòmics d'Hiroshima i Nagasaki. Concretament a la península coreana, amb una Corea del Nord nuclear enfrontada a una Corea del Sud que compleix el TNP, hi ha hagut crides per sol·licitar la devolució de les armes nuclears de curt abast i baix rendiment, propietat i operades pels Estats Units (anomenades "tàctiques" per l'exèrcit nord-americà) per proporcionar una dissuasió estratègica local al creixent arsenal nuclear i sistemes de llançament produïts al país pel Nord.
Algunes armes nuclears tàctiques tenen característiques específiques destinades a millorar les seves característiques de camp de batalla, com ara el rendiment variable, que permet variar la seva potència explosiva en un ampli rang per a diferents situacions, o armes de radiació millorades (les anomenades "bombes de neutrons"), que tenen com a objectiu maximitzar l'exposició a la radiació ionitzant i minimitzar els efectes de l'explosió.
Els míssils i bombarders estratègics tenen objectius planificats prèviament, com ara aeròdroms enemics, radars i defenses terra-aire, no només atacs de contraforça en bases de bombarders, submarins i míssils reforçades o d'àrea àmplia. La missió estratègica és eliminar les defenses nacionals de la nació enemiga per permetre que els bombarders i míssils següents amenacin les forces estratègiques, el comandament i l'economia de la nació enemiga de manera més realista, en lloc d'atacar els actius militars mòbils gairebé en temps real mitjançant armes tàctiques optimitzades per a missions d'atac urgents que sovint són a prop de forces amigues.
Les armes nuclears tàctiques van ser una gran part dels nivells màxims d'arsenal d'armes nuclears durant la Guerra Freda. miniatura|200x200px|Científics nord-americans amb un model retallat a escala real del W48, una arma nuclear tàctica molt petita amb una potència explosiva equivalent a 72 tones de TNT (0,072 quilotones). Durant la Guerra Freda es van produir al voltant de 100 projectils d'aquest tipus. El risc que l'ús d'armes nuclears tàctiques pugui conduir inesperadament a una ràpida escalada d'una guerra fins a l'ús complet d'armes estratègiques ha portat a propostes dins de l'OTAN i altres organitzacions per establir limitacions i fer més transparents l'emmagatzematge i l'ús d'armes tàctiques. Quan la Guerra Freda va arribar a la seva fi el 1991, els EUA i l'URSS van retirar la majoria de les seves armes nuclears tàctiques del desplegament i les van eliminar. Els milers de caps nuclears tàctics empunyats per ambdós bàndols a finals dels anys vuitanta van disminuir a uns 230 caps nuclears americans i entre 1.000 i 2.000 de la Federació Russa el 2021, tot i que les estimacions per a Rússia varien molt.
Rendiment El rendiment d'una arma nuclear tàctica varia des d'una fracció de quilotona fins a aproximadament 50 quilotones. En comparació, una arma nuclear estratègica té un rendiment des de 100 quilotones fins a més d'una megatona, amb caps nuclears molt més grans disponibles.
Risc d'escalada d'un conflicte L'ús d'armes nuclears tàctiques contra oponents armats de manera similar pot comportar un perill significatiu d'escalar el conflicte més enllà dels límits previstos, del tàctic al estratègic. L'existència i el desplegament de petits caps nuclears tàctics de baix rendiment podria ser un perillós incentiu per a la guerra nuclear preventiva i amb bases avançades, ja que les armes nuclears amb una capacitat destructiva de 10 tones de TNT (per exemple, el disseny del cap nuclear W54) es podrien utilitzar amb més facilitat en moments de crisi que els caps nuclears amb una capacitat de 100 quilotones. miniatura|Míssil soviètic OTR-21 Tochka. Capaç de disparar un cap nuclear de 100 quilotones a una distància de 185 km. miniatura|Míssil americà MGR-3 Little John, de 4,4 metres de llargada amb un diàmetre de 32 cm i un pes de 350 kg. Capaç de disparar un cap de guerra W45 (amb una potència de 10 quilotones) a una distància de 19 km. L'ús d'armes nuclears tàctiques presenta el risc d'escalar el conflicte fins que arribi a un punt d'inflexió que provoqui l'ús d'armes nuclears estratègiques com els ICBM. A més, les armes nuclears tàctiques que tenen més probabilitats de ser utilitzades primer (és a dir, les armes més petites i de baix rendiment, com l'artilleria nuclear que data dels anys seixanta) solen estar sota un control polític menys estricte en moments de crisi de combat militar que les armes estratègiques.Rock Island Arsenal atomictraveler.com Els enllaços d'acció permissiva primerencs (PAL) podrien ser tan simples com un pany de combinació mecànic. Si un oficial relativament subaltern al control d'una petita arma nuclear tàctica (per exemple, l'M29 Davy Crockett) estigués en perill imminent de ser superat per les forces enemigues, podria sol·licitar permís per disparar-la i, a causa del control descentralitzat de l'autorització de caps de guerra, la seva sol·licitud podria ser concedida ràpidament durant una crisi.
Per aquestes raons, les reserves de caps nuclears tàctics als arsenals de la majoria de països s'han reduït dràsticament cap al 2010, i s'han eliminat els tipus més petits. A més, la major sofisticació dels mecanismes PAL de "categoria F" i la seva infraestructura de comunicacions associada fan que ara es pugui mantenir el control centralitzat dels caps nuclears tàctics (per part dels líders polítics més importants del país), fins i tot durant el combat.
Alguns caps nuclears de potència variable, com ara la bomba nuclear B61, s'han produït tant en versions tàctiques com estratègiques. Mentre que la potència seleccionable més baixa d'un B61 tàctic (Mod 3 i Mod 4) és de 0,3 quilotones (300 tones), els mecanismes PAL moderns garanteixen que es mantingui el control polític centralitzat sobre cada arma, inclosa la seva potència destructiva.
Amb la introducció del B61 Mod 12, els Estats Units tindran quatre-centes bombes nuclears idèntiques, la naturalesa estratègica o tàctica de les quals vindrà determinada purament per la missió i l'objectiu, així com pel tipus d'aeronau en què es transporten.Kristensen, Hans. "B61 LEP: Increasing NATO Nuclear Capability and Precision Low-Yield Strikes." FAS, 15 June 2011.
Segons diversos informes, inclosos els de la Carnegie Endowment for International Peace i el Bulletin of the Atomic Scientists, com a resultat de l'efectivitat i l'acceptabilitat de l'ús de municions de precisió per part de la USAF amb pocs danys col·laterals en el conflicte de Kosovo, en el que va equivaler a una destrucció estratègica que abans només era possible amb armes nuclears o bombardejos massius, Vladimir Putin, aleshores secretari del Consell de Seguretat de Rússia, va formular un concepte ("escalada per desescalar") d'utilitzar amenaces i atacs nuclears tant tàctics com estratègics per desescalar o fer que un enemic es desvinculi d'un conflicte convencional que amenaça el que Rússia considera un interès estratègic.Russia's Nonstrategic Nuclear Weapons, by Dr. Jacob W. Kipp, Foreign Military Studies Office, Fort Leavenworth; published in Military Review May–June 2001 El llindar reduït per a l'ús d'armes nuclears per part de Rússia és disputat per altres experts. miniatura|Míssil Pluton francès circa 1970. Capaç de disparar un cap nuclear de 15 quilotones a una distància de 120 km
Control de tractats L'abril de 2011, deu països membres de l'OTAN van avançar un pla de foment de la confiança per a l'OTAN i Rússia que podria conduir a tractats per reduir les armes nuclears tàctiques a Europa.Kristensen, Hans. "10 NATO Countries Want More Transparency for Non-Strategic Nuclear Weapons." Federation of American Scientists, 24 April 2011.
, NATO was moving forward with a plan to upgrade its tactical nuclear weapons with precision guidance that would make them equivalent to strategic weapons in effects against hardened targets, and to carry them on stealth aircraft that are much more survivable against current air defensesKristensen, Hans M. "Germany and B61 Nuclear Bomb Modernization." FAS, 13 November 2012.
Especulació sobre l'ús Guerra Freda El Tractat de Forces Nuclears d'Abast Intermedi de 1987 va reduir les tensions prohibint els míssils i llançadors terrestres amb un abast de 500 km a 5.500 km (llindar d'ICBM), especialment a Europa.
Invasió russa d'Ucraïna Durant la invasió russa d'Ucraïna, hi ha hagut especulacions constants sobre si el president rus, Vladímir Putin, utilitzarà una arma nuclear tàctica contra Ucraïna o en un atac de demostració sobre zones despoblades, atès que el curs de la guerra no sembla favorable al que preveia el Kremlin, i diversos membres del govern rus han amenaçat amb l'ús d'armes nuclears.Ukraine war: Could Russia use tactical nuclear weapons? BBC (24/09/2022)What if Vladimir Putin used nuclear weapons in Ukraine? Al Jazeera (24 Sep 2022)Would Vladimir Putin let Russia lose in Ukraine before using his nuclear weapons? Grid (September 21, 2022)'This Is Not a Bluff.' Putin Raises Specter of Nuclear Weapons Following Battlefield Losses Time (SEPTEMBER 21, 2022)