Ian Smith, né le à Selukwe en Rhodésie du Sud et mort le au Cap en Afrique du Sud, est un homme d'État rhodésien, député (1948-1987), membre notable du Front rhodésien et Premier ministre de Rhodésie (futur Zimbabwe) du au . Premier Rhodésien d'origine à cette fonction, il dirige le gouvernement principalement blanc qui proclame unilatéralement l'indépendance du pays vis-à-vis du Royaume-Uni en 1965. Durant les quatorze années d'isolement diplomatique qui suivent, il supervise les actions des forces de sécurité qui combattent les guérillas nationalistes noires soutenues par l'Union soviétique. Il abandonne le pouvoir en 1979 après la signature d'un accord de paix et reste le chef de l'opposition parlementaire jusqu'en 1987.
Né dans une famille de colons britanniques à Selukwe, une petite ville de la province des Midlands, Smith combat comme pilote dans la Royal Air Force sur les fronts du Moyen-Orient et d'Europe durant la Seconde Guerre mondiale. Abattu en Italie en 1944, il parvient à éviter la capture et à rejoindre les lignes alliées mais il fut blessé au visage et conserve des séquelles toute sa vie. Démobilisé, il achète une ferme près de sa villa natale et en 1948, il est élu député ; à , il était le plus jeune membre du Parlement. Initialement affilié au Parti libéral, il rejoint le Parti fédéral uni en 1953 et gravit ses échelons durant les années 1950. Il démissionne en 1961 pour protester contre la nouvelle constitution du territoire et l'année suivante, il aide Winston Field à fonder le Front rhodésien fermement conservateur qui exige l'indépendance immédiate et est opposé à la prise de pouvoir de la majorité noire.
Le Front rhodésien remporte largement l'élection législative de 1962 et Smith succède à Field au poste de premier ministre en 1964. Le gouvernement britannique de Harold Wilson refusant d'accorder l'indépendance à la Rhodésie tant que cette dernière ne mettrait pas en place un programme de transfert de pouvoir à la majorité noire, Smith et son cabinet décident de la proclamer de manière unilatérale le . Soumis aux sanctions des Nations unies, le pays devient diplomatiquement isolé et le gouvernement doit affronter les mouvements nationalistes noirs lors de la guerre du Bush.
En 1978, Smith négocie un accord avec le chef nationaliste Abel Muzorewa ; la Rhodésie devient le Zimbabwe-Rhodésie avec une nouvelle constitution et Muzorewa est élu premier ministre. Les mouvements menés par Joshua Nkomo et Robert Mugabe s'opposent néanmoins à ces négociations et poursuivent leurs activités de guérilla tandis que la communauté internationale refuse de lever les sanctions. Smith participe à la délégation de Muzorewa qui signe les accords de Lancaster House avec les groupes rebelles en 1980 mettant ainsi fin à quinze années de guerre civile. Le pays devient le Zimbabwe, qui est rapidement reconnu par l'ONU, et Robert Mugabe est élu premier ministre. Smith devient un de ses principaux opposants en tant que chef de l'opposition et le reste dans sa retraite après 1987. Alors que le prestige de Mugabe est affecté par la ruine du Zimbabwe, la réputation de Smith s'améliore dans le pays et à l'étranger. Il reste au Zimbabwe jusqu'en 2005 avant de s'installer au Cap en Afrique du Sud pour des raisons de santé. Après sa mort deux ans plus tard, ses cendres furent dispersées dans sa ferme.
Smith reste une figure très controversée ; ses partisans le considèrent comme un symbole de résistance et d'intégrité tandis que ses opposants le décrivent comme un dont les actions firent des milliers de victimes et contribuèrent aux crises du Zimbabwe.
Jeunesse Enfance vignette|Les parents de Ian Smith, Jock et Agnes, en 1935. Ian Douglas Smith est né le à Selukwe, une petite ville minière de la province des Midlands à environ au sud-ouest de la capitale de la Rhodésie du Sud, Salisbury. Il avait deux sœurs aînées, Phyllis et Joan, et un frère cadet, Hilary, né en 1923 mais mort d'une pneumonie peu après. Son père, John Douglas « Jock » Smith, était le fils d'un boucher et d'un éleveur de Hamilton en Écosse qui s'était installé en Rhodésie du Sud en 1898 à l'âge de ; en plus d'être un éleveur et un boucher prospère, il possédait un garage à Selukwe. En 1907, il rencontra Agnes Hodgson alors âgée de dont la famille, originaire de dans le comté anglais de Cumberland, s'était installée à Selukwe l'année précédente. Le père d'Agnes renvoya néanmoins son épouse et ses enfants en Angleterre en 1908 mais Jock Smith se rendit sans prévenir à Frizington pour demander sa main ; ils ne s'étaient pas vus pendant trois ans. Ils se marièrent et revinrent ensemble en Rhodésie où Jock remporta le derby organisé à Salisbury à l'occasion du couronnement du roi George V du Royaume-Uni.
Le couple s'impliqua largement dans la vie locale. Jock présida le comité de développement du village et commanda la compagnie de volontaires de Selukwe ; il fut également l'un des membres fondateurs de la loge maçonnique locale et présida les clubs de football et de rugby. De son côté, Agnes créa l'institut des femmes de Selukwe et les deux reçurent, à des dates différentes, l'ordre de l'Empire britannique pour leurs activités au sein de la communauté. Smith écrivit dans ses mémoires que . Il considérait son père comme . Élevé sur la frontière de l'Empire britannique dans la plus jeune colonie de peuplement du Royaume-Uni, Smith et sa génération de Rhodésiens blancs avaient la réputation d'être , un fait dont ils étaient particulièrement fiers.
Après avoir été élève à l'école primaire de Selukwe, Smith devint interne à la Chaplin School de Gwelo à environ de la maison familiale. Il se fit rapidement remarquer pour ses talents de sportif et durant sa dernière année à Gwelo, il fut capitaine des équipes de cricket, de rugby et de tennis, remporta la plupart des épreuves d'athlétisme et excella au tir au fusil. Il rapporta plus tard qu'il . Ses résultats étaient néanmoins loin d'être médiocres et il entra à l'université Rhodes de Grahamstown en Afrique du Sud en 1938. Cette dernière comptait de nombreux étudiants rhodésiens en partie car la Rhodésie n'avait alors pas d'université et en raison de son association homonyme avec Cecil Rhodes. Il y étudia en vue d'obtenir une licence en commerce. Après s'être blessé au genou en jouant au rugby, il s'intéressa à l'aviron et rejoignit l'équipage de l'université.
Seconde Guerre mondiale vignette|gauche|Ian Smith en 1942 ou 1943 Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en , la Rhodésie du Sud était une colonie autonome depuis seize ans. Diplomatiquement alignée sur le Royaume-Uni, elle entra automatiquement dans le conflit après la déclaration de guerre britannique à l'Allemagne le . Smith était alors à la moitié de son cursus universitaire et il déclara plus tard que son patriotisme l'avait poussé à mettre de côté ses études pour . Fasciné par la perspective de piloter un Spitfire, il voulut rejoindre l'armée de l'air rhodésienne mais cette dernière refusait d'accepter des étudiants qui n'avaient pas été diplômés. Il parvint néanmoins à s'enrôler en 1940 en s'abstenant d'indiquer qu'il poursuivait ses études et entra formellement dans la , qui avait absorbé l'armée de l'air rhodésienne l'année précédente, en .
Dans le cadre du plan d'entraînement aérien du Commonwealth britannique, Smith passa un an à Gwelo et devint pilote en . Il espérait être déployé en Grande-Bretagne mais fut stationné au Moyen-Orient puis en Égypte. En , son Hurricane s'écrasa au décollage après une défaillance du moteur et il s'en sortit avec la mâchoire, une jambe et une épaule cassées. Il fut également gravement blessé au visage et subit une opération de chirurgie plastique et des greffes de peau au Caire. Du fait de cette chirurgie, le côté droit de son visage resta paralysé, ce qui lui donnait un sourire figé et un air assez inexpressif ; ses blessures provoquèrent également une légère claudication et il ne pouvait pas rester assis longtemps sans douleur. Après cinq mois de convalescence, il fut jugé apte à revoler en . Il déclina une proposition pour retourner comme instructeur en Rhodésie et réintégra son escadron en en Corse.
Durant une opération de mitraillage au sol contre une gare dans le nord de l'Italie le , le Spitfire de Smith fut touché par la défense antiaérienne allemande et il sauta en parachute derrière les lignes ennemies. Il fut brièvement caché par une famille de paysans avant de rejoindre un groupe de partisans italiens avec lesquels il mena des opérations de sabotage pendant trois mois. Lorsque les Allemands se retirèrent de la zone en , Smith tenta de rallier les forces alliées qui venaient de débarquer dans le sud de la France. Avec trois autres résistants, tous de pays européens différents, et un guide local, Smith traversa les Alpes maritimes dans des conditions difficiles étant donné la saison et leur manque d'équipement. Le groupe fut récupéré par des soldats américains en . Smith refusa à nouveau de rentrer en Rhodésie et retourna sur le front en avec l'escadron déployé en Allemagne de l'Ouest. Il réalisa plusieurs missions de combat jusqu'à la capitulation allemande en mai et fut démobilisé à la fin de l'année avec le grade de capitaine d'aviation.
Entrée en politique vignette|alt=Photographie d'un bâtiment en U à trois étages avec de larges fenêtres|College House, la résidence des étudiants masculins de l'université Rhodes Comme la santé de Jock s'était détériorée après la guerre, la famille envisagea d'envoyer Ian mener une nouvelle vie aux États-Unis auprès de son oncle Elijah, un prospère homme d'affaires de New York. Smith n'avait cependant aucune envie de quitter la Rhodésie et il décida de terminer ses études avant d'acheter une ferme près de Selukwe. Il retourna donc à l'université Rhodes où les anciens combattants représentaient environ 40 % des . Il devint le porte-parole des vétérans de l'université et le président du conseil des étudiants. Il abandonna la présidence du club d'aviron en avançant que ses autres activités lui prenaient trop de temps mais il accepta d'entraîner l'équipage. L'entraînement était réalisé suivant une discipline militaire et l'équipe de l'université Rhodes remporta la course inter-universitaire sud-africaine de 1946 au barrage de Vaal au sud de Johannesbourg face à l'équipage de la riche université du Witwatersrand. À la fin de l'année, il obtint sa licence en commerce, selon lui, et retourna en Rhodésie pour étudier au collège agricole de Gwebi près de Salisbury.
Il suivit les cours dédiés aux anciens combattants et apprit les techniques de labour, d'élevage et de traite ; pour les travaux pratiques, il travailla dans une laiterie près de Selukwe et dans une plantation de tabac à Marandellas. En 1947, il rencontra Janet Duvenage (née Watt), une enseignante de la province sud africaine du Cap, qui s'était installée à Selukwe avec sa famille après la mort de son époux. Ce qu'elle avait envisagé comme une brève période de repos pour ses deux jeunes enfants, Jean et Robert, et elle se transforma en un séjour permanent quand elle accepta un poste à l'école primaire de la ville. Smith écrivit plus tard qu'il fut attiré par son intelligence, son courage et ; ils se fiancèrent en 1948. À la même période, Smith acheta un terrain difficile près de Selukwe entre les rivières Lundi et Impali et traversée par un ruisseau. Le couple baptisa ce terrain de , « Gwenoro », d'après le nom donné au ruisseau par la tribu karanga vivant dans la région et elle créa un ranch pour élever du bétail et cultiver du tabac et du maïs.