A What It Feels Like for a Girl című dal az amerikai énekes és dalszerző Madonna 2001. április 9-én megjelent harmadik, és egyben utolsó kimásolt kislemeze nyolcadik, Music című stúdióalbumáról. A dalt írói és producerei Madonna és Guy Sigsworth voltak. David Torn társszerzőként, Mark "Spike" Stent társproducerként volt jelent a felvételeken. Ez a közepes tempójú szinti-pop dal szövegileg közvetíti a társadalom kettős mércéjét a nőkkel szemben, és a női alsóbbrendűségről szóló fájdalmas mítoszokat feszegeti. Az üzenet hangsúlyozása érdekében a dal Charlotte Gainsbourg színésznő "hangmintájával" kezdődik az 1993-as brit A cementkert című filmből. A dal spanyol változatát, a Lo Que Siente la Mujer-t Alberto Ferreras fordította, és a Music latin-amerikai kiadásán is szerepelt. A dal a Maverick Records és a Warner Bros. közös kiadásában jelent meg.
A dal a legtöbb zenekritikustól elismerést kapott: az album egyik fénypontjának nevezték, miközben Madonna karrierjének egyik legérettebb zenei vállalkozásaként is megjegyezték. Kereskedelmi szempontból a dal a Top 10-es Ausztráliában, Kanadában, Dániában, Finnországban, Izlandon, Romániában, Spanyolországban, Skóciában valamint az Egyesült Királyságban is. Az Egyesült Államokban a Billboard Hot 100-as listáján a 23. helyet érte el, és a Dance Club Songs lista élére került.
A dalhoz készült videóklipet Madonna akkori férje, Guy Ritchie rendezte, világpremierje 2001. március 22-én volt. A videóklipben az énekesnő egy felelőtlen nőt alakít, aki egy bűncselekmény elkövetésén dolgozik. A videoklipet bírálták az erőszak és a bántalmazás ábrázolása miatt, ami miatt az MTV nem játszotta a klipet este 21 óra előtt. A videóklip DVD-n is megjelent, és az Egyesült Államokban a legnagyobb heti eladású DVD lett. Madonna a dalt a Music promóciós koncertjein adta elő 2000 novemberében, valamint a 2001-es Drowned World turnéján, ahol egy remixelt verziót használtak videóközjátékként, ezen kívül spanyolul is előadta. A dalt a Glee – Sztárok leszünk! televíziós sorozat színészei dolgozták fel a The Power of Madonna című epizódban, és a kísérő EP-n is szerepelt.
Előzmények és a dal összetétele
Madonna hetedik stúdióalbuma, a Ray of Light (1998) kritikai és kereskedelmi sikere után 1999 szeptemberében koncertturnéra készült, de a turnét a The Next Best Thing (2000) című filmjének késése miatt lemondták. Ehelyett olyan egyszeri kislemezeket adott ki, mint a Beautiful Stranger (1999) és Don McLean American Pie című dalának feldolgozása (2000). Az énekesnő terhes volt fiával, Roccóval, aki Guy Ritchie rendezővel való kapcsolatából fogant.. Hogy elterelje a figyelmét a média őrületéről, Madonna nyolcadik stúdióalbumára, a Music fejlesztésére koncentrált. bélyegkép|200px|balra|Guy Sigsworth (a képen 2007-ben), a "What It Feels Like for a Girl" egyik fő producere
2000 áprilisában bejelentették, hogy a francia zenész, Mirwais Ahmadzaï egy diszkó hangulatú, tánc- és popdalokat ötvöző albumot készít Madonnával közösen. Később azt is bejelentették, hogy Madonna Guy Sigsworth-öt kérte fel, hogy dolgozzon vele az albumon. Az énekesnő követte Sigsworth munkásságát, csodálta a zenében a visszafogott technológia iránti szeretetét, és felvette vele a kapcsolatot, hogy ambient stílusú hangulatot adjon a lemezéhez. Madonna lejátszotta neki a "Music" számára fejlesztett nyers demó számokat, beleértve az Ahmadzaïval közösen írt dalokat is. A "What It Feels Like for a Girl" ötlete Madonnának jutott az eszébe, aki a terhessége felénél járt, és próbálta megakadályozni, hogy a média megtudja azt. Sigsworth küldött neki egy demó kíséretzenét, amely tartalmazott egy mintát az 1993-as brit filmből, a The Cement Garden címűből, amelyet Andrew Birkin rendezett, és amelyben Charlotte Gainsbourg színésznő hangja hallható halkan: "Girls can wear jeans and cut their hair short, wear shirts and boots. 'Cause it's OK to be a boy. But for a boy to look like a girl is degrading. 'Cause you think that being a girl is degrading. But secretly you'd love to know what it's like... Wouldn't you? What it feels like for a girl".
Madonna meghallgatta Gainsbourg mondatait, és elkezdte írni a dalt valamint a dallamot, aminek az eredménye a "What It Feels Like for a Girl” lett, mely egy olyan szám, amelyet ő maga a nemek közötti politikáról szóló panaszként jellemzett. Érzelmi zűrzavaron ment keresztül, mivel más kontinensen élt, mint a férje, Guy Ritchie. Terhessége miatt úgy döntött, hogy Angliába költözik, hogy közelebb legyen hozzá. „Mivel nő vagyok, én kötöttem meg az első kompromisszumot. Ez az a plusz dolog, ami a nőknek megvan. Nem hiszem, hogy jobbak vagyunk a férfiaknál, de hiszem, hogy van egy extra alkalmazkodó kromoszómánk” – mondta az Interview című műsorban Ingrid Sischynek. Madonna felidézte, hogyan bátorították a női generációját arra, hogy legyenek függetlenek, tanuljanak, és ragadják meg az élet adta lehetőségeket. De rájött, hogy egy okos és sikeres nő fenyegetést jelenthet a férfiak számára, ezáltal áldozattá téve őket. Madonna megkérdezte: „Miért nem szólt nekem senki? Miért nem figyelmeztetett senki?” És erről szól a dal is – lenyelni azt a keserű pirulát... Ennek, és a hihetetlenül sebezhető érzésnek a kombinációja inspirálta a dalt."
Felvétel és kompozíció bélyegkép|200px|jobra|A dal felvételéhez egy SSL 9000 J keverőpultot használtak a Sarm West Stúdióban.
Sigsworth demószámai közül a Madonnának bemutatott két változat közül a második volt, a The Cement Garden-ból amit Madonna választott. Már majdnem kész volt, de még csiszolatlanul hagyták, hogy az énekesnő folytathassa a dalszerzést. A dalt a Sarm West Stúdióban vette fel, nem pedig a saját stúdiójában, mivel nem akarta „elrontani” a Madonnával való munkát. A dal gyorsan elkészült, és négy napon belül elkészítették a végleges verziót. Az első naptól kezdve Madonna és Sigsworth úgy döntöttek, hogy megtartják a demó összes zenei alapját. Így a producernek meg kellett találnia a módját, hogy Madonna énekhangját áthelyezzék a szegmensek köré, a Pro Tools programot és egy SSL 9000 J keverőpultot használva.console. Madonna ragaszkodott Sigsworthhoz, hogy adjon neki egy hozzávetőleges hangzást, ahelyett, hogy két-három órán át dolgoznának a zenén. Így tudni fogják, hogy megtartható-e vagy elvethető, és időt takaríthatnak meg a produkción. A felvétel során Sigsworth észrevette, hogy a versszakok nincsenek szinkronban a zenével, és extra ütemet akart hozzáadni, hogy segítsen nekik a koherenciában. Madonna azonban elhessegette a gondolatot, és Madonnának fel kellett vágnia az egyes zenéket, hogy feltölthesse azokat a számítógépére az ének kíséretéhez. Sigsworth úgy gondolta, hogy ettől a dal "folyékonyabbnak és varázslatosabbnak” hangzik, és dicsérte Madonnát, amiért nem a kibúvó megoldást választotta.
A "What It Feels Like for a Girl” egy elektronikus, Szintipop és glitch pop dal, valamint félballada. Madonna és Sigsworth szerepelt a szám dalszerzőjeként és producereként, Mark "Spike" Stent pedig társproducerként működött közre. Az amerikai gitáros, David Torn további dalszerzőként szerepelt, miután Madonna megtudta, hogy Sigsworth Torn 1987-es "Cloud About Mercury" című albumáról vett hangmintát. Stent a "What It Feels Like for a Girl” című számot egy Sony 3348 HR magnóval és egy BASF 931 kazettával vette fel. A keverést a londoni Olympic Stúdióban végezte SSL G sorozatú Quantegy mágnesszalagokkal. Tim Young masterelte a számot a londoni Westminsterben található Metropolis Stúdióban.
A Musicnotes weboldal által közzétett kották szerint a dal közös ütemben játszódik, percenként 104 BPM/tempóval. E♭ dúr hangnemben játszódik, Madonna énekhangja pedig a G3 alsó oktávjától a B♭4 felső hangjáig terjed. A dalban a versekben D♭maj9–E♭–E♭/F–A♭, a refrénben pedig F9sus4–A♭–D♭maj9–E♭ sorrend található akkordmenetként. A szám Gainsbourg monológjával kezdődik, amelyet dobhangok, vonósok, támogatott ritmusszekció és a dallamot kiemelő akkordsor követ. Madonna egy szintetizátor sora felett énekli az első versszakot: "Silky smooth lips as sweet as candy, baby/Tight blue jeans, skin that shows in patches". Madonna a dalszöveget egy lágy és nőies hangnemben énekli, amelyet a „cool beat” és a szűrt basszus szólamok vezérelnek. Az ambient produkcióban számos hang árad be és ki a számból, hosszú visszhangok és visszahúzott énekhangok.
Ahogy az előrefrén véget ér, a dobokat azonnal hozzáadják a dalhoz, amint a refrén elkezdődik. Árapálybillentyűk és padok rázzák meg a zenét, Madonna pedig felteszi a kérdést: "Do you know what it feels like for a girl?". Phil Dellio a The Village Voice-tól egy "pókhálószerű” szintetizátor jelenlétét vette észre a háttérben, míg Rikky Rooksby író kiemelte a produkció középpontjában álló kiegyenlített basszusgitárt. Egy másik jellegzetes Sigsworth-jellemző a CD-lejátszó „ugrásának” hangja a dal alatt. A szám spanyol változatát, melynek címe "Lo Que Siente la Mujer” (magyarul: Mit érez egy nő), Alberto Ferreras fordította, és az amerikai CD maxi kislemez B-oldalán, valamint a Music 2001-es Special Tour kiadásának bónuszlemezén, és bónuszszámként a mexikói és latin-amerikai kiadásokon is szerepelt. Stan Hawkins, a Critical Musicological Reflections című könyv szerzője úgy érezte, hogy a spanyol változatban a „lány” szó „nőre” cserélésével Madonna „feljavította” a dal jellegét. A „What It Feels Like for a Girl” dalszövege a női alsóbbrendűségről és a társadalmi női szerepjátékról szóló fájdalmas mítoszokat feszegetve elítéli a férfi sovinizmust, az énekesnő pedig arra ösztönzi a férfiakat, hogy képzeljék el magukat lányként.
Megjelenés és remix
bélyegkép|200px|balra|Az angol Above & Beyond (a képen 2011-ben), készítette a dal egyik hivatalos remixét.
A "What It Feels Like for a Girl" című dalt eredetileg az album második kislemezeként tervezték megjelentetni, de ehelyett a "Don't Tell Me"-t választották. A dal végül az album harmadik kislemezeként jelent meg 2001. április 16-án. Megjelenéskor számos remix készült, melyeket az Above & Beyond, Victor Calderone, Richard "Humpty" Vission, Paul Oakenfold és Tracy Young készített. A Richard Vission által készített "Velvet Masta Mix" erős basszus intrót és funkyabb groove-ot adott a dalnak. Vission felidézte, hogy Madonna visszautasította az első mixét, és megkérte, hogy csinálja meg újra. Calderone "Dark Side Mix"-e lágyabb volt, inkább az ütőhangszerekre támaszkodott, míg Tracy Young mixében vonós hárfa hangszerelés is szerepelt. Az AllMusic munkatársa, Jose F. Promis különösen az Oakenfold verziót dicsérte, amiért "a dalt egy hatalmas, mély arénás klubütős hangszerré alakította". Az Above & Beyond remix, amelyet a videokliphez használtak, „kemény és ritmikus”, pumpáló ütemeket tartalmaz, és eltávolította Madonna versszakait, csak a refrént hagyva meg, a Charlotte Gainsbourg sample-t pedig többször megismételve a közepén. A dal a norvég a VG-listán a 14. helyig jutott.
A Thunderpuss duót felkérték, hogy készítsék el a "What It Feels Like for a Girl" hivatalos remixét. Amikor azonban már majdnem készen voltak, amely egy nem hivatalos remix, a "The Thunderpuss Mix" kiszivárgott az internetre. Az About weboldalnak adott interjújában Barry Harris, a zenekar tagja felidézte, hogy dolgoztak a remixen, és a jóváhagyására vártak, amikor hívást kaptak a Warner Bros. Recordstól, amelyben tájékoztatták őket, hogy a remix kering az interneten. Chris Cox és Harris is megpróbálták kideríteni a problémát, és arra a következtetésre jutottak, hogy valaki átírta az eredeti számot a zenekaruk nevével, és kiadta. A Thunderpuss megpróbálta meggyőzni a lemezkiadó vezetőit, de nem sikerült, és a remixet törölték.
Kritikák