Bronzi del Benin

I bronzi del Benin costituiscono un insieme di migliaia di placche e sculture metalliche che decoravano il palazzo reale del Regno del Benin, nell'attuale stato di Edo, in Nigeria. Le opere furono realizzate dalla Corporazione dei Fonditori di Bronzo del Benin, situata ancora oggi in Igun Street, nota anche come quartiere Igun-Eronmwon. Rappresentano alcuni dei massimi esempi dell'arte africana e vennero prodotti a partire dal XIV secolo dagli artisti del popolo Edo.

Le placche, chiamate Ama nella lingua Edo, raffiguravano episodi storici, cerimonie di corte e temi legati alla vita politica e religiosa del regno. Oltre ai rilievi, la produzione comprendeva teste-ritratto, gioielli, oggetti rituali e piccole sculture in ottone e bronzoHicks, Dan (2020). The Brutish Museums: The Benin Bronzes, Colonial Violence and Cultural Restitution. London: Pluto Press. pp. 138–139..

La maggior parte di queste opere fu sottratta durante la spedizione punitiva del Benin del 1897, nel contesto dell'espansione coloniale dell'Impero britannico nella Nigeria meridionale. Secondo la versione ufficiale britannica, la spedizione rappresentava una rappresaglia per l'uccisione di una delegazione inglese e di numerosi facchini africani avvenuta nel gennaio dello stesso anno. Studiosi contemporanei, tra cui Dan Hicks, interpretano invece l'azione come parte di una più ampia politica europea imperialista ed economica in AfricaHicks, Dan (2020). The Brutish Museums: the Benin Bronzes, colonial violence and cultural restitution. Pluto Press. pp. 3, 40–42, 67–69, 84. ISBN 978-0-7453 4176-7..

Dopo il saccheggio, circa 200 opere furono trasferite al British Museum, mentre molte altre finirono in musei e collezioni private europee e statunitensiGreenfield, Janette (2007). The Return of Cultural Treasures. Cambridge University Press. ISBN 978-0-521-80216-1.Benin Diplomatic Handbook, U. S. A. Global Investment Center Staff, International Business Publications, USA, 2003, p. 23..

Alla fine del XIX secolo gli studiosi O. M. Dalton e Charles Hercules Read sostennero erroneamente che la metallurgia del Benin derivasse dall'influenza dei commercianti portoghesi. In realtà, il Regno del Benin costituiva già da secoli un importante centro di civiltà africana, e la produzione dei bronzi precedeva l'arrivo dei portoghesi. Gli studiosi ritengono inoltre che questa tradizione artistica fosse collegata o influenzata da quella del più antico Regno di IfeHuera, Carmen (1988). Historia Universal del Arte: África, América y Asia, Arte Primitivo. Barcelona: Planeta. ISBN 978-84-320-6690-0..

Nonostante il nome con cui sono conosciuti, i "bronzi del Benin" sono costituiti prevalentemente da ottone, spesso con composizioni variabili. Alcune opere furono realizzate con leghe miste di bronzo e ottone, mentre altre erano in legno, avorio o ceramica. I manufatti metallici vennero creati mediante la tecnica della fusione a cera persa e sono considerati tra i più raffinati esempi di scultura africana realizzati con questo procedimento.

A partire dalla fine del XV secolo, il Benin sviluppò intensi rapporti commerciali con i portoghesi, esportando avorio, pepe e schiavi. In questo contesto, gli artisti iniziarono a utilizzare le manillas (lingotti di ottone a forma di bracciale importati dall'Europa) come principale fonte di metallo per le fusioni. Studi del 2023 suggeriscono che l'ottone delle manillas provenisse soprattutto dalla regione della Renania, nell'attuale Germania, e non dai Paesi Bassi come si riteneva in passato.

Storia

Contesto sociale e creazione

Le sculture dei bronzi del Benin più antiche risalgono probabilmente al XIII secolo, mentre gran parte della collezione appartiene ai secoli XV e XVI. Si ritiene che due "Età dell'Oro" della lavorazione dei metalli nel Regno del Benin si siano verificate durante i regni di Esigie (circa 1504-1550) ed Eresoyen (1735–1750), periodi in cui la qualità artistica raggiunse il massimo livello.

Lo scrittore olandese Olfert Dapper descrisse così il palazzo reale del Benin nel suo libro Description of Africa (1668)Willett, Frank (1985). African Art: An Introduction (Reprint. ed.). New York: Thames and Hudson. ISBN 978-0-500-20103-9.:Il Regno del Benin, che occupava le regioni meridionali dell'attuale Nigeria tra il XIV e il XIX secolo, era ricco di sculture realizzate in ferro, bronzo, legno, avorio e terracotta. Il palazzo dell'Oba a Benin City, luogo di produzione degli altari ancestrali reali, era anche il centro di una complessa vita cerimoniale di corte. Qui partecipavano l'Oba del Benin, guerrieri, capi, sacerdoti, corporazioni di palazzo, mercanti stranieri, mercenari e numerosi servitori. Il palazzo, un vasto insieme di edifici e cortili, ospitava centinaia di placche rettangolari in ottone con scene in rilievo che raffiguravano persone ed eventi della vita di corte.

Gli oggetti in bronzo e avorio svolgevano funzioni rituali e cerimoniali, decorando il palazzo reale e celebrando l'Oba, considerato un sovrano divino, o la Iyoba del Benin, la regina madre. L'arte del Benin comprendeva rilievi in bronzo e ottone, teste commemorative di re e regine madri, campane, gioielli e oggetti rituali, caratterizzati da tecniche e lavorazione particolarmente sofisticate.

Nell'Africa tropicale, quando un re moriva, il suo successore commissionava una testa in bronzo raffigurante il predecessore. Oggi esistono circa 170 di queste sculture, e le più antiche risalgono al XII secolo (periodo in cui si sviluppò la tecnica a cera persa a Ife).

L'Oba monopolizzava i materiali più preziosi e difficili da ottenere, come oro, zanne d'elefante e bronzo. Questo controllo reale rese possibile la creazione dei bronzi del Benin e contribuì notevolmente allo sviluppo dell'arte dell'Africa subsaharianaLeuzinger, Elsy (1976). Arte del África negra (in Spagnolo). Barcelona: Ediciones Polígrafa. ISBN 978-84-343-0176-4..

Nel 1939 furono scoperte nel Regno di Ife, città-stato sacra yoruba, teste molto simili a quelle del Benin, databili ai secoli XIV e XV. Questa scoperta confermò la tradizione secondo cui artisti di Ife avrebbero insegnato al Benin le tecniche della lavorazione del bronzo.

Interesse europeo e spedizione punitiva del Benin del 1897

Prima del XIX secolo, pochissime opere d'arte africane erano state raccolte dagli europei, anche se libri stampati in Europa mostravano già immagini della città del Benin e del palazzo dell'Oba sin dall'inizio del Seicento. Solo con la colonizzazione e l'attività missionaria iniziò il trasferimento su larga scala di opere africane in Europa, dove venivano spesso considerate semplici curiosità di culti "pagani".

Questo atteggiamento cambiò dopo la spedizione punitiva del 1897.

Nel 1897 il viceconsole generale britannico James Robert Phillips, insieme ad altri funzionari, commercianti, traduttori e circa 200 portatori, partì dal porto di Sapele verso il Benin. Lo scopo ufficiale della missione era negoziare con l'Oba del Benin, ma alcuni storici sostengono che si trattasse in realtà di una missione di ricognizione destinata a preparare la deposizione del sovranoPhilip Igbafe, Benin under British Administration: the Impact of Colonial Rule on an African Kingdom, 1897-1938 (1979), pp. 56-61.

La delegazione fu avvertita che non poteva entrare in città durante lo svolgimento di rituali religiosi, ma ignorò l'avvertimento e proseguì. Nei pressi della città il gruppo fu attaccato dai guerrieri dell'Oba e soltanto pochissimi europei sopravvissero al massacro.

Quando la notizia raggiunse Londra, il governo britannico organizzò immediatamente una spedizione punitiva guidata dall'ammiraglio Harry Rawson. Le forze britanniche saccheggiarono e distrussero Benin City, portando via le opere d'arte che decoravano il palazzo reale e le residenze nobiliari, accumulate nel corso di molti secoliBenin Diplomatic Handbook, p. 21..

Secondo il racconto ufficiale britannico, l'attacco era giustificato dall'uccisione della missione diplomatica e dalla volontà di liberare la popolazione da un regime di terrore. Tuttavia, molti storici contemporanei ritengono che la spedizione fosse stata pianificata da tempo come parte della politica coloniale britannica.

Le opere trafugate comprendevano teste reali e di regine madri, figure di leopardi, campane, placche in altorilievo e numerose sculture in bronzo e avorio. Nel 1910 il ricercatore tedesco Leo Frobenius organizzò una spedizione in Africa per raccogliere opere d'arte africane destinate ai musei tedeschi. Nel 1988 si stimava che in Nigeria fossero rimaste poche decine di pezzi, mentre circa 2.400 opere erano conservate in collezioni europee e americane.

I bronzi del Benin saccheggiati nel 1897 finirono in varie destinazioni: alcuni entrarono nelle collezioni private di ufficiali britannici, altri furono venduti dal Foreign Office e successivamente acquisiti da musei europei e americani. Una grande quantità di placche in bronzo fu donata al British Museum, che oggi possiede la più grande collezione singola, con circa 900 oggetti. Anche musei di Germania, Francia, Paesi Bassi e Stati Uniti conservano importanti raccolte di bronzi del Benin.

Vendite, restituzioni e rimpatri Le due più grandi collezioni dei bronzi del Benin si trovano presso il Museo etnologico di Berlino e il British Museum, mentre la terza raccolta più importante è conservata in vari musei della Nigeria.

Dopo l'indipendenza della Nigeria nel 1960, il paese ha chiesto più volte la restituzione dei bronzi. Il caso dei bronzi del Benin è diventato centrale nel dibattito internazionale sulla restituzione delle opere d'arte sottratte durante il colonialismo, paragonato spesso al caso dei marmi del Partenone.

Negli anni il British Museum vendette alcuni bronzi al governo nigeriano, mentre altri pezzi furono battuti all'asta per cifre sempre più elevate. Nel 2015 una testa in bronzo fu venduta a un collezionista privato per circa 10 milioni di sterline.

Nel 2023 il presidente nigeriano Muhammadu Buhari riconobbe formalmente all'Oba del Benin (guidata dall'Oba Ewuare II) un ruolo centrale nella custodia delle opere restituite. L'Oba annunciò l'intenzione di esporli in un futuro museo vicino al palazzo reale.

Germania

Nel 2021 la Germania annunciò la restituzione dei bronzi presenti nelle collezioni pubbliche. Nel 2022 firmò un accordo con la Nigeria per restituire oltre 1.100 opere conservate in musei di Berlino, Colonia, Amburgo e Stoccarda. Alcuni oggetti sarebbero rimasti in Germania come prestiti a lungo termine.

Paesi Bassi Nel 2025 i Paesi Bassi restituirono 119 manufatti alla Nigeria, la più grande restituzione singola collegata direttamente alla spedizione britannica del 1897. Le opere furono accolte a Benin City dall'Oba.

Regno Unito

Le istituzioni britanniche si sono mosse più lentamente. Nel 2022 l'Horniman Museum divenne il primo museo britannico a restituire ufficialmente alcuni bronzi. Anche istituti come l'Università di Aberdeen e l'Università di Cambridge hanno restituito o promesso di restituire alcune opere. Tuttavia, il British Museum continua a conservare circa 900 oggetti, protetti dalla legislazione britannica.

Stati Uniti Negli Stati Uniti, il Metropolitan Museum of Art e lo Smithsonian Institution hanno restituito diversi bronzi alla Nigeria.

Svizzera Nel 2026 la Svizzera annunciò la restituzione di 28 manufatti da parte di musei di Zurigo e Ginevra.

Digital Benin Nel 2022 è stata lanciata la piattaforma online Digital Benin, che raccoglie informazioni su oltre 5.000 oggetti del patrimonio del Benin conservati in più di 130 istituzioni nel mondo. L'obiettivo è di ricostruire virtualmente la dispersione globale del patrimonio.

Le opere